나뭇가지를 물고 휴식을 취하고 있는 소 베로니카의 모습. 도구를 사용하는 소가 학계에 보고된 것은 이번이 처음이다. [Antonio J. Osuna Mascaró]



1982년, 만화가 게리 라슨은 ‘소의 도구(Cow Tools)’라는 제목의 만평을 그렸다. 소가 정체불명의 조잡한 물건들 옆에 멍하니 서 있는 이 그림은 ‘소는 도구를 만들거나 쓸 지능이 없다’는 전제로 웃음을 줬다. 하지만 40여 년이 지난 지금 만화 속 상상은 현실이 됐다. 오스트리아에서 자유자재로 도구를 사용해 몸을 긁는 소가 발견된 것이다.
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오스트리아 빈 수의과대학의 앨리스 아우어스퍼그 박사 연구진은 19일(현지 시RKS) 국제 학술지 ‘커런트 바이올로지(Current Biology)’에 “도구를 목적에 맞게 바꿔가며 사용하는 소 ‘베로니카’를 발견했다”고 발표했다. 소가 도구를 사용한다는 사실이 학계에 정식으로 보고된 것은 이번이 처음이다.
연구의 릴게임예시 주인공인 베로니카는 고기와 우유를 얻기 위해 사육되는 일반 가축이 아니다. 농부이자 제빵사인 빗가 비겔레씨의 농장에서 가족처럼 지내는 반려 소다. 비겔레씨는 10여 년 전부터 베로니카가 종종 나뭇가지를 입에 물고 몸을 긁는 모습을 목격했다.
이 행동이 단순한 우연이 아님을 직감한 아우어스퍼그 박사팀은 베로니카를 대상으로 체계적인 실험을 진 사아다쿨 행했다. 연구진은 빗자루를 무작위 방향으로 바닥에 놓아두고 베로니카의 행동을 관찰했다.
놀랍게도 베로니카는 도구의 양쪽 끝을 구별해 사용했다. 피부가 두껍고 단단한 등을 긁을 때는 거친 솔이 달린 빗자루 머리 부분을 선택했다. 반면 피부가 연하고 민감한 아랫배 쪽을 긁을 때는 부드러운 막대기 부분을 썼다.
도구를 다루는 오션파라다이스사이트 기술도 남달랐다. 상체를 긁을 때는 도구를 입에 꽉 물고 크고 힘차게 움직였지만, 하체를 긁을 때는 속도를 늦추고 조심스럽게 도구를 제어했다.
연구진은 “베로니카는 단순히 물건을 문지르는 수준을 넘어섰다”며 “같은 도구라도 부위에 따라 다른 부분을 사용하고, 목적에 맞춰 힘과 기술을 조절하는 ‘유연한 다목적 도구 사용’ 능력을 보여줬다”고 게임릴사이트 설명했다. 이러한 능력은 인간을 제외하면 침팬지 등 일부 영장류에서만 확인된 고도의 인지 능력이다.
도구 사용은 외부 물체를 이용해 기계적인 방법으로 목표를 달성하는 행위로 정의된다. 베로니카는 입으로 도구를 다뤄야 하는 신체적 한계에도 불구하고, 도구의 움직임을 미리 예측하고 그립(Grip)을 조정하는 등 능숙한 모습을 보였다.
연구진은 베로니카의 사례가 가축의 인지 능력에 대한 우리의 편견을 꼬집는다고 지적했다. 아우어스퍼그 박사는 “가축의 지능에 대한 기존의 가정은 그들의 실제 능력이 부족해서가 아니라, 우리가 그들을 제대로 관찰하지 않았기 때문에 생긴 것일 수 있다”고 말했다.
베로니카가 특별한 능력을 발휘할 수 있었던 배경에는 환경이 있었다. 대부분의 소는 어린 나이에 도축되거나 좁은 축사에서 생활하며 도구를 접할 기회가 없다. 반면 베로니카는 장수하며 사람과 교감하고, 다양한 물체와 접촉할 수 있는 풍요로운 환경에서 살았다.
연구진은 이번 발견이 빙산의 일각일 수 있다고 보고 있다. 안토니오 오수나-마스카로 박사는 “비슷한 능력을 갖춘 소들이 더 많을 수 있지만, 아무도 눈여겨보지 않아 지나쳤을지 모른다”며 “소를 비롯한 가축들이 막대기나 물건을 사용하는 모습을 본다면 제보해 달라”고 당부했다.